Ley de Gresham

Qué es la ley de Gresham

En economía, la ley de Gresham es un principio aplicable a los mercados monetarios que establece que «la moneda mala desplaza a la buena».

Significa que cuando en un mercado coexisten dos monedas diferentes, las personas tienden a utilizar para sus pagos la moneda de menor valor y atesoran o ahorran la moneda de mayor valor. De esta forma en la economía termina predominando la moneda mala, especialmente para realizar pagos y como medio de transacción.

Fue enunciada por el asesor financiero y comerciante inglés Thomas Gresham (1519-1579) y en su origen se refería a las monedas fabricadas con metales preciosos. Esta teoría afirma que una moneda de curso legal que está sobrevalorada respecto a su valor real expulsará del mercado a las monedas que estén infravaloradas. La razón es que las personas preferirán atesorar estas monedas de mayor valor real para su ahorro. Veamos algunos ejemplos para entender cómo funciona este fenómeno.

Ejemplos de la ley de Gresham

Ejemplo de la ley de Gresham monedas de oro y plata

En época medieval, cuando un rey emitía una moneda de oro o plata pura y simultáneamente otra moneda con una aleación con menor porcentaje de metales nobles, lógicamente, el público preferiría realizar sus pagos en la moneda de menor valor, y mantener sus ahorros en la moneda con más cantidad de oro o plata. De esta forma, en el mercado existía gran cantidad de «moneda mala» y la «moneda buena» terminaba prácticamente por desaparecer.

Ejemplo de ley de Gresham en Argentina

Debido a que los habitantes de Argentina perciben que su moneda es inestable y está ligada a una fuerte inflación, prefieren realizar sus pagos cotidianos en pesos, mientras que para mantener sus ahorros acaparan dólares americanos. Este ejemplo de la ley de Gresham muestra como permanece en circulación la moneda de menor valor (el peso) y la de mayor valor (el dólar) se retiene, por tanto, se expulsa del mercado.

El proceso comienza con la falta de confianza de los argentinos en su propia moneda, puesto que la elevada inflación de país la convierte en una moneda poco deseable. Por ejemplo, la inflación argentina a fecha de enero de 2023 fue del 98%, con lo cual la pérdida de valor del peso argentino es enorme. Para evitar esta situación, los argentinos que desean ahorrar no quieren los pesos, sino que tratan de conseguir monedas extranjeras fuertes y más estables, como los dólares americanos.

Una vez se consiguen dólares, estos no se ponen de nuevo en circulación es decir, que no se utilizan para realizar pagos, sino que se guardan en casa para ser ahorrados y pasan a ser la moneda refugio. Este proceso de retener la moneda extranjera y poner en circulación a monda local, hace que la demanda de pesos caiga y su valor se devalúe aún más.

Quién fue Thomas Gresham y qué afirmaba

Thomas Gresham (1519-1579) fue un financiero y comerciante inglés, precursor de la ley de Gresham, ya que analizó los efectos de cambio de la composición de las monedas de curso legal en la economía. Observó cómo al reducir el rey Enrique VIII la cantidad de plata de los chelines ingleses, la gente prefería ahorrar las antiguas monedas «no adulteradas» y utilizar para sus pagos los nuevos chelines de menor valor. De esta manera pudo constatar a finales de la edad media, cómo el mercado estaba lleno de nuevos chelines, por tanto, se cumplió la máxima de que la moneda mala desplaza a la buena.

En qué año se enunció la ley de Gresham

Las primeras nociones de ley de Gresham y su origen datan del siglo XVI de la mano de Sir Thomas Gresham, sin embargo la ley, tal y como la conocemos actualmente la enunció en 1858 el economista británico Henry Dunning MacLeod, en su obra «The theory of credit».

MacLeod decidió nombrar esta teoría en honor del antiguo financiero inglés, y es así como ha pasado a la historia, y se ha convertido en un concepto económico ampliamente aceptado y conocido.